Tricératops

Tricératops signifie" têtes à trois cornes". Il a vécut à la fin du Crétacé, entre 67 et 65 millions d'année avant notre ére.Il appartient à la famille des Cératopsidés. Il mesurait de 8 à 9 métres de long jusqu'à 4 métres de haut. Un animal trés corpulent, l'un des dinosaures les plus lourd; son poids était entre 4,5 à 8 tonnes.




Son bec en os était dépourvu de dents.Le triceratops était un grand dinosaure herbivore. Avec sa tête basse, il broutait des plantes herbacées, des fougères et pouvait plier les branches avec ses cornes pour attraper les feuilles qu’il mastiquait avec ses dents jugales.
Cet animal vivait probablement en troupeaux, dans des plaines et des forêts qui bénéficiaient d’un climat assez doux.

Le tricératops marchait sur la pointe des pieds. Ses membres postérieurs sont robustes en forme de piliers et beaucoup plus longs que ses pattes antérieures. Ses membres antérieurs sont donc courts mais solides avec de grandes crêtes osseuses permettant l'insertion de muscles puissants. Ces muscles s'inséraient sur de grandes crêtes osseuses, ce qui a permis une bonne reconstitution de la musculature des membres antérieurs. Son crâne seul, avec sa courte collerette cervicale, mesurait plus de 2 mètres de long avec une queue relativement courte car elle n'a plus le rôle de contrepoids. .On peut se faire une idée du poids énorme de la tête de ces dinosaures en observant la structure des vertèbres cervicales: les trois premières vertèbres situées juste derrière le crâne sont fusionnées, formant une structure osseuse monobloc. Ainsi, pour supporter le poids de la tête, de nombreuses adaptations ont été nécessaires, dont une rigidification du cou.
Il portait deux longues cornes sur le front et une plus courte sur le nez. Il avait en outre une large collerette osseuse derrière son crâne, destinée à protéger son cou et ses épaules. Quadrupède, son allure générale était celle d’un immense rhinocéros, avec des membres lourds.


Sur l’usage de ses cornes et de son bouclier crânien, les avis divergent sur leur fonction:

-Défense contre les grands prédateurs, notamment le tyrannosaure qui a vécu à la même époque et dans les mêmes régions. Malgré la puissance redoutable de ce dernier, il semble que le tricératops ait pu sortir vainqueur de nombreux combats. Il est à noter que l'articulation de la tête et du cou est de forme sphérique, elle se situe au point d'équilibre de la tête. Ainsi, le triceratops pouvait faire face dans toutes les directions avec rapidité et précision.
-Affirmation du rôle de mâle dominant au sein de la horde et séduction des femelles. Il est probable que des combats aient opposés les mâles qui s’affrontaient à coups de cornes. Une partie supérieure du crâne, creuse, servait apparemment à amortir les coups.
-Un moyen de communication pour le troupeau.
-La collerette pouvait également servir pour la régulation thermique. Vascularisée, elle était capable d’emmagasiner ou libérer de l’énergie selon l’exposition.

Et pourquoi pas toutes ces fonctions ensemble?

Le triceratops a été découvert par John Bell Hatcher en 1886. À la fin du XXe siècle, on avait retrouvé une cinquantaine de crânes en Amérique du Nord, plusieurs ossements mais aucun squelette complet.