Le mot fossile vient du latin fossilis "que l'on tire de la pierre".
Les fossiles sont des vestiges d'organismes vivants qui ont subsisté depuis des millénaires grâce au remplacement des matières animales et végétales par des substances minérales. Ceci à l'abri de l'air et de l'eau. L'activité bactériologique aura aussi disparu des fossiles.
Les types de fossilisation sont la silification (comme souvent les bois fossiles), les restes phosphatés (dents de requin), le bitume mélé au sable (trilobites), le calcaire (ammonites) ou encore la pyritisation (ammonite, brachiopodes) et la capture dans l'ambre (insectes).
Trois grands groupes se distinguent :- Les Invertébrés, animaux sans squelette.
- Les Vertébrés animaux formés d'au moins un crâne et d'un squelette : Batraciens, reptiles, oiseaux, mammifères, poissons.
- Les Plantes...
Les invertébrés
- Les forminifères (Cambrien-Actuel)
- Les vers (Cambrien-Actuel)
- Les éponges (Cambrien-Actuel) et les bryozoaires (Ordovicien-Actuel)
- Les graptolites (Ordovicien-Carbonifère)
- Les coraux (Ordovicien-Actuel)
- Les arthropodes (exosquelette)
- Les mollusques
- Les Brachiopodes (Cambrien-Holocène)
- Les Echinodermes
Les Vertébrés
- Les poissons
- Les amphibiens (Dévonien-Actuel)
- Les reptiles
- Les mammifères (Trias-Actuel)
- Les oiseaux (Jurassique-Actuel)
- Les mammifères (Trias-Actuel)
Les Plantes
- Les algues (Précambrien-Actuel)
- Les plantes primaires (Silurien-Actuel)
- Les fougères, lycopodes et ptéridospermes (Silurien-Actuel)
- Les bennettitales et cycadales (Trias-Actuel)
- Les conifères (Carbonifère-Actuel)
- Les angiospermes (Crétacé-Actuel)
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